قبل عام عندما عين جراهام أرنولد مدربا رئيسيا لمنتخب العراق لم يكن أحدٌ يعتقد أنه قادر على قيادة العراق إلى كأس العالم.

 كانت الروح المعنوية في أدنى مستوياتها بعد الخسارة 2-1 أمام فلسطين حيث فرط الفريق في تقدمه في وقت متأخر من المباراة و  كان أسود الرافدين في طريقهم للتأهل من مجموعتهم ولكن بعد حصولهم على نقطة واحدة من مباراتين وضياع فرصة التأهل المباشر أُقيل خيسوس كاساس مدرب العراق في ذلك الوقت .

في أول اجتماع له كتب المدرب الأسترالي كلمة ( نؤمن ) على السبورة سائلا اللاعبين إن كانوا يؤمنون بقدرتهم على التأهل من اجل إعادة تحفيزهم لبلوغ المونديال .

 وقد اعتمد المدرب البالغ من العمر 62 عاما على خطة 4-3-3 ومؤخرا على خطة 4-4-2 الجريئة مع مهاجمين صريحين و بدأ اللاعبون يتقبلون تدريجيا ما كان أرنولد يسعى إليه حيث ركز على انضباط الفريق والعمل على تغيير طريقة التفكير وكان الهدف هو بلوغ كأس العالم.

بدأت أمة بأكملها تؤمن بالفوز عندما احتسبت ركلة جزاء للعراق عبر تقنية الفيديو المساعد في الدقيقة الأخيرة من الوقت بدل الضائع أمام الإمارات في المباراة الاخيرة للتصفيات الاسيوية و كانت النتيجة 1-1 وكان العراق بحاجة للفوز للتأهل إلى الملحق القاري.

 حسمت المباراة في الركلة الأخيرة عندما لاحظ أمير العماري مسدد ركلة الجزاء العراقية أن حارس مرمى الإمارات غالبا ما يتظاهر بالسقوط مبكرا فانتظر حتى اللحظة الأخيرة ليسدد الكرة إلى يمينه مسجلا هدفا .

كان العراق على بعد مباراة واحدة من التأهل لكأس العالم للمرة الأولى منذ 40 عاماوحيث سيواجه بوليفيا في المباراة النهائية للملفي مونتيري، وهي مباراته الحادية والعشرون في التصفيات لكن الأمور لم تسر على ما يرام. اندلعت الحرب في الشرق الأوسط وأُغلقت الأجواء وتوقفت الرحلات الجوية ولعدم تمكنه من جمع فريقه طالب أرنولد الموجود في فندق بالإمارات الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) بتأجيل المباراة الفاصلة لكن الأمور تحسنت وبعد رحلة برية استغرقت 12 ساعة من بغداد إلى عمان ورحلة جوية استغرقت 17 ساعة إلى المكسيك وصل العراق إلى وجهته قبل 10 أيام من المباراة .

قال أرنولد قبل المباراة للاعبي العراق : أفعلوا ذلك من أجل عائلاتكم وافتخروا  بأنفسكم. سجل العراق هدفا بعد عشر دقائق لكن بوليفيا عادلت النتيجة لتصبح 1-1 مع نهاية الشوط الأول قبل أن يسجل الهداف أيمن حسين هدفا حاسما ليضمن المركز 48 والأخير في كأس العالم. 

وأضاف أرنولد: لقد عانى اللاعبون من ضغط هائل وتوتر شديد من 46 مليون شخص في العراق للتأهل لكأس العالم لأول مرة منذ 40 عاما. كانت كل مباراة من تلك المباريات بمثابة صراع بين الأمل والبقاء .

المدرب 

جراهام ارنولد ( أستراليا )

يعد جراهام أرنولد أول أسترالي يقود منتخبين إلى كأس العالم بعد أن قاد منتخب بلاده إلى كأس العالم 2022 في قطر عبر الملحق.

 عندما تنحى أرنولد عن تدريب المنتخب الأسترالي قبل عامين لشعوره بأنه لا يستطيع تقديم المزيد لبلاده على حد قوله لم يتوقع أحد أن يتولى تدريب المنتخب العراقي. 

يتواجد اسود الرافدين في مجموعة الموت أو "مجموعة الإثارة" كما يفضل المدرب تسميتها إلى جانب فرنسا والنرويج والسنغال.

 قال أرنولد: هيا بنا نخوض التحدي. كل الضغط ملقى على فرنسا للفوز والضغط ملقى على النرويج والسنغال للتأهل - الضغط ليس على العراق. عندما نكون هناك لن يكون لدينا ما نخسره لذا سنلعب بلا خوف ونفاجئ العالم ونستمتع بذلك . 

النجم 

ايمن حسين 

انتقل المهاجم أيمن حسين من كونه يشبه بلوح خشبي جامد ويسخر من تسريحة شعره التي تذكر بساروتوبي ساسكي ويواجه سخرية أحد النقاد السياسيين إلى تسجيله هدف الفوز الذي قاد العراق إلى أول كأس عالم له منذ 40 عاما. قال: لقد كان حلمًا راودني منذ الصغر. كانت مشاعر 46 مليون عراقي ترافقني ونحن نعمل على تحقيق هذا الحلم المشترك .

  كان هذا إنجازًا يجسّد عزيمة رجل فقد والده وشقيقه في الاضطرابات التي أعقبت الغزو الأمريكي عام 2003 و لقد واجه سيلا من الانتقادات واعتُبر أضحوكة بسبب إهداره للفرص لدرجة في إحدى المباريات نزل مدرب العراق إلى أرض الملعب ليوجهه بعدم تسديد ركلة جزاء.

خلال حملة التصفيات المؤهلة لكأس العالم السابقة وبعد سلسلة من النتائج المخيبة انقلب المشجعون على المنتخب مستخدمين وسم "هذا المنتخب لا يمثلني" على مواقع التواصل الاجتماعي. وكان أيمن حسين أحد اللاعبين المستهدفين حيث واجه المشجعين بعد إحدى مباريات التصفيات.

 استطاع ايمن حسين تغيير الوضع. فبعد تسجيله هدف الفوز في مونتيري منح المهاجم جواز سفر دبلوماسي وثلاث سيارات شيفروليه تاهو موديل 2026 وفيلا وشقة،د وهاتف آيفون 17 برو ماكس من الذهب عيار 21 وقطعة أرض مساحتها 200 متر مربع وهو الآن من بين أفضل خمسة هدافين عراقيين على مر التاريخ واللاعب الأعلى أجرا في دوري نجوم العراق مع نادي الكرمة .